１０年ほど前になるが、津軽地方の温泉に行ったことがある。夕方弘前駅からバスに乗りそろそろ到着すると思われる頃運転手さんに降車するバス停を尋ねたのだが、運転手さんの云う言葉が何度聞き返しても全く分からない。とにかく適当なバス停で降りたら外はすっかり暗くなっていて途方にくれたことであった。私自身推理小説の謎解きに使われる程キツイ方言を使う地方の出身者であるが、知らない人が聞くとこんなことになるのかと驚いたことを思い出す。
　地方出身の私はいつも地方の問題（逆に云えば都市の問題）が通奏低音のように心の中でかすかに鳴り続いている。最近は、環境という制約条件を抱えた経済成長の限界に対するひとつの解決手段として地方を捕らえるべきではないかなどと考えるようになり、地方の問題は必ずしも「低音」とはいえなくなって来た。
　そのような時に偶々読んだのが「国語元年」である。明治初年新政府は権力を集中して欧米に急速に追い着く政策を全国に徹底する手段として、話し言葉の統一を喫緊の急務とした。この本は、時の文部大丞、南郷清之輔が話し言葉統一の壮挙に取り組み奮闘の挙句破綻をきたす物語で、テレビドラマの脚本として書かれたものである（その後戯曲に書き換えられ劇場で上演されている）。読者は、井上ひさしの巧みなドラマメークでこの少し変った話を一気に読み通して仕舞うだろう。南郷家は使用人、食客、居候など含めて13名の大所帯であるが、生国を異にするそれぞれが全国様々な方言を話す（ことしか出来ない）から日常会話でさえもなかなか話が進まない。しかも登場人物の旧身分も様々で行き違いや誤解も生まれ、はらはらさせられることも多い。しかし、それぞれは自分の与えられた仕事に対しては忠実に励む。何気ない言動の中にも明治の日本人の平凡ながら真摯な雰囲気がよく出ていて、名も無い人々のこのような生き方には感銘を受ける。
　清之輔の壮大な努力は水泡に帰し悲惨な結末を迎える。それぞれの登場人物も幸せとは云えないその後の人生を辿ったことが知らされ、維新前後の大変動期に直面した人々の懸命な姿を思うと胸が熱くなる。
明治も後年になって次第に現在の標準語（今は共通語と云うらしい）が形成された。現在でも方言を多用する地方もあるが、テレビ普及のせいか標準語を話す人が非常に多くなった。中央集権的な意志疎通には都合がいいかも知れぬが、なにか不気味なものも感じられる。多様な文化こそが人生をいきいきとして拡がりのあるものにしてくれるのではないかと、この本を読みながらあらためて考えた。

　先日テレビにブッシュ大統領が映っていた。なぜか「元気!!」に見えた。
６１歳になり、以前より髪が白くなってきたが、元気だ。
大統領を目指し40歳で酒をやめた由。現在もホワイトハウスの地下室で夕方１時間程、軍隊式エクササイズで健康管理を行なっているそうだ。また、夜９時にはベッドに入り、朝５時には起きる規則正しい生活らしい。任期も残り少なくなってきて、支持率も最低になってはきているが…。）
それにしても、容姿・言動が元大統領の親父さんに、何とよく似ていることか…。
　さて、先日、本屋で見かけたのが本書。１０年以上前に読んだものだが、著者　隆　慶一郎（りゅう　けいいちろう）さんを懐かしく想い、早速、自宅の本棚から探し出して読み直してみた。やはり、おもしろい!!
　秀吉が亡くなって頭上に重石がなくなった５７歳の徳川家康が、恒久平和を図りながら７５歳で亡くなるまでの 人生後半を、第六子忠輝とのやりとりを通して描いている。【人生齢(よわい)５０年の時代】
　主人公松平忠輝は、容貌怪異なため生まれてすぐ家康に「捨てよ」といわれたという想定。剣の師奥山休賀斎との出会い、雨宮次郎右衛門・武田忍者の裔才兵衛主従、傀儡子（くぐつ）一族との 付き合いなどにより、さわやかな若者に成長していく。また大久保長安（キリシタン・・・）の目論見、兄である将軍秀忠＆柳生一族との確執・・・などなど。
（家康は僅か２年で秀忠に将軍の座を譲り大御所に、徳川の世襲にした。）
　ロマンに溢れ完成度の高い珠玉の作品である。
時代小説ファンに限らず、まだ読んでおられない方には、是非お薦めです。
筆者の隆氏は、還暦を迎えて文筆活動に入った。
　６６歳で病に冒され惜しくも亡くなられたが、長編小説５編、短編小説集１編、随筆集を１編、を世に出した。
　何れの作品も、その時代への切り口、登場人物・ストーリー等さわやかで、読了後の満足感が得られます。