世阿弥の生涯を中味濃くえがいたもの。義満の庇護のもと奈良の一座が京のトップの座元に躍り出るプロセスの回想、息子の死、次男の離反、そのなかで能，謡の芸道の大成に努力する様子を描く。
　世阿弥の伝記のなかで、もっともすぐれている。
　現在演ぜられている能の大部分は、世阿弥前後３代で完成された。室町から江戸時代まで宮廷、武士、そして庶民にいたるまで強く支持され、愛好されたからである。
　このことは、黄表紙や滑稽本などにごく自然に謡曲の詩章が取り入れられていることから、明らかである。

　「武士道とは死ぬことと見つけたり。」の言葉でよく知られている。
　この本は、 鍋島藩(佐賀)の藩士で第二代藩主鍋島光茂の側近く仕えた山本常朝の口述を田代陣基が1710年〜1716年、７年間に亘り筆記したものとされている。そのためか一部重複する部分がある。
　本文は、「夜陰の閑談」という序文に始まり、聞書第一卷から第十一巻合計約600頁に亘る書で、今は用法が違う文字もある。序文から聞書第二卷までと第三卷以降は多少文体が違うところがあり、合作部分があるかもしれない。
　この本はいろいろな読み方ができる。「死に狂い」、「気違い」などという過激な表現が多いためであろう、以前から「奇異なる書」、「奇妙なる経典」などともいわれ（大隈重信）、かつては軍部がこの表現を利用して兵士を死地に赴かせたということもあった。しかし、必ずしも死を賛美するだけが目的ではないようである。封建時代の本なので、領主への忠誠を第一にしているのは当然だが、生き方のモデルが多数例示されていて、これが不思議な魅力を感じさせる。侍の心得を述べたものに違いないが、大部分は侍達の逸話や生活の心得を説いたもので、それらのうちには現在なお通用する部分もあるように思われる。
　中には、「人生は短いのだから好きなことをして生きるのがいい。だが、理解のされ方では若者にはよくないことがあるので若者達には決して云わないことにしている」という文章もあって、ただの堅物ではないことを窺わせる。
　山本常朝が生まれた頃は、大阪夏の陣が終り豊臣家が滅亡して元和偃武といわれる平和な時代になって約50年ほど経過していた。1661年には殉死も禁止され、侍達も血腥いことを避けるようになっていた。この点、戦後63年間、平和を享受してきた現代とも共通するように思われる。
　「・・・男の気おとろえ、女同然になり・・・」と男性の女性化がいわれ、また「・・・三十年来風規打ち替り、若侍どもの出合ひの咄に、金銀の噂、損徳の考え、内證事の咄、衣装の吟味、色欲の雑談ばかりにて、・・・」という武士社会の風俗の変遷も書かれている。
　日本人の倫理観を海外に紹介する目的で書かれた新渡戸稲造の「武士道」と併せて読むと、両者の違いがよく理解できるように思われる。